La pyramide des 3 ordres

Au Moyen-âge la société est divisée en 3 ordres. On estime que Dieu l'a voulue ainsi :

- Ceux qui prient (les hommes d'Eglise : les prêtres)

- Ceux qui combattent (les chevaliers)

- Ceux qui travaillent (les paysans)

I) Ceux qui prient : l'Eglise au Moyen-âge 

L'Eglise est le 1er ordre de la société. La religion chrétienne est partout présente dans la vie quotidienne : à la naissance a lieu le baptême, on se marie devant Dieu et on doit mourir lavé de tous péchés (on doit se confesser au prêtre). On doit assurer son salut (aller au Paradis) par des bonnes actions ou des pèlerinages (aller à pieds vers des lieux saints comme Jérusalem ou Saint-Jacques de Compostelle en Espagne  durant toute sa vie. On craint l'Enfer et le Diable.

La succession des fêtes chrétiennes rythme l'année (Noël, Pâques, etc. - Rechercher d'autres fêtes).

Les hommes d'Eglise sont appelés clercs (membres du clergé) : ils doivent être célibataires (ils doivent appartenir corps et âme à Dieu). L'église est un lieu sacré et inviolable qui se situe au centre de tous les villages et sa cloche annonce les semaines et les jours. Les curés dirigent leurs paroisses (ancêtres de nos villes).

II) Ceux qui combattent : les chevaliers, les nobles 

On appelle chevaliers les combattants qui ont les moyens d'avoir un armement. C'est un groupe fermé : seul un fils de chevalier peut devenir chevalier.

On le devient par la cérémonie de l'adoubement  : on remet les armes et on fait un signe de croix avec l'épée sur le jeune homme.

Un chevalier peut se placer sous la protection d'un seigneur plus puissant, il devient son vassal : c'est la cérémonie de l'hommage. Le vassal doit obéissance à son seigneur et en échange il reçoit un fief (souvent une terre).

C'est pourquoi on appelle cette société féodale [ racine latine voulant dire fidélité ].

Au sommet de la pyramide féodale il y a le roi, qui n'est que le plus grand des seigneurs au Moyen-âge.

Les chevaliers sont aussi appelés nobles ou gentilshommes (en opposition aux vilains = les paysans).

Comme ils risquent leurs vies en combattant ils ont droit à des privilèges (ils ne travaillent pas et ne paient pas d'impôts). Leurs loisirs : la chasse, les tournois.

On exige du noble plusieurs qualités : la loyauté, le courage, le sens de l'honneur, le respect de la veuve et de l'orphelin (voir les différents sens du mot noble dans le dictionnaire).

III) Ceux qui travaillent : les paysans

Les paysans (appelés aussi vilains ou manants) constituent 90 % de la société au Moyen-âge. Certains paysans ne sont pas libres : ce sont les serfs.

Ils vivent souvent dans la dépendance d'un seigneur, propriétaire de la seigneurie.

La seigneurie comprend deux parties : la réserve, qui est la terre dont les produits appartiennent directement au seigneur, les tenures, qui sont les terres cultivées par les paysans.

En échange les paysans doivent des droits au seigneur :

- le cens : redevance en argent en échange de la tenure.

- le champart : part de la récolte due au seigneur.

- les corvées : travaux obligatoires sur la réserve.

- la taille : taxe établie en fonction des besoins du seigneur.

Les paysans ont une vie quotidienne très dure.

Le travail des champs est pénible. On cultive les céréales (blé, seigle, avoine) et on vit de la cueillette dans les forêts.

L'existence est monotone et en cas de fortes pluies ou de grêle on manque de nourriture (c'est la disette, moins grave que la famine).